亞當史密斯(1723-90年)出生於英國蘇格蘭的港町，是稅關吏的遺腹子，他是非常優秀的學生14歲就進入蘇格蘭，第一大城與第一大商港格拉斯哥 (Glasgow) 的格拉斯哥大學(University of Glasgow)，學拉丁語、希臘語、研究數學和道德哲學。後來拿了獎學金進入牛津大學(University of Oxford)，自修古典和近代文學後來中途退學，1751年被母校格拉斯哥大學聘為倫理學教授，而後轉為道德哲學教授。1759年寫了一本書「道德感情 論 ｣ (也稱為「道德情操論｣ The Theory of Moral Sentiments)，這也是他初次在西歐的學術思想界嶄露頭角的著作。
1764-1766年遠渡法國，和法國的思想界交流，也接受了法蘭柯西．奎納(Francois Quesnay)的指導，而也承繼了奎納的名言 Laissez Faire(自由放任)的啟示，後來就變成古典學派的核心思想(laisser-faire)。歸國後在1776年3月，據說是為了排遣無聊而寫了「国富 論｣或稱為「諸国民的富｣，英文全名是「有關諸国民的富的性質和原因的研究｣ (An Inquiry into the Nature and Causes of
the Wealth of Nations)，第一版大約一千部半年之內銷售一空，在當時歐洲的哲學、政治學等領域的人、甚至商人，造成風行也開啟了近代經濟學的序幕。而「國富論｣ 一書也為他帶來了莫大的名氣，甚至英國政府因而贈與名譽職，他就選擇了希望能和他的父親一樣的稅關吏，1778年他被選為稅關委員。1787年他被聘為母 校格拉斯哥大學名譽校長，1790年逝世，據說死後他的大部份財產都贈與慈善事業。
其實一般也有人認為他所寫的「國富論｣當中，很多觀念或說法，只是把大衛．休莫(David Hume)、孟德斯鳩(Montesquieu)，已經確立的思想重新組合而成而已，但仍不影響「國富論｣在經濟學界的地位，有如牛頓所著科學界經典書， 「自然哲學的數學原理｣(Philosophiae Naturalis Principia Mathematica)的地位。亞當．史密斯最大的貢獻並非是他創造了經濟學，而是他把經濟學的思想體系化，他說明了經濟就如同自然科學一樣，具有法則 性可以追尋可以研究，而這個發現使經濟學能獨立成為一門社會科學。他影響了後世最大最久最被津津樂道的概念，有三個、一是Laisser-faire(自 由放任)、二是Market Mechanism(市場機制)、三是 Division of labor(分業)，這三個理念至今仍然影響著今日的近代經濟學。
18世紀前半在歐洲，仍是以農業為中心的社會，當時的經濟思考仍是在源自於16、17世紀的重金主義和重商主義的支配下，透過與外國貿易來使自國 富裕的思考的重商主義，主導著經濟的發展。簡單的說就是抑制財富往外流的輸入，而只單思索如何增加輸出，使財富不斷地流入本國。所以在政策上，就對輸入做 強硬的規制、對於輸出則是實行各種獎勵。但是這種只重輸出的貿易，只讓生產者和商人得利，一般廣大的消費者的存在，事實上根本是被忽視了。史密斯對這種重 商主義的神髓，相當憤慨而大加批判政府對於輸出入的制限，認為應該全面撤廢這種政策，主張提升消費者的利益應該使貿易自由，這也是古典派經濟學的大原則， 自由理論的產生源頭。
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